억만장자 기업가 엘론 머스크의 뇌 칩 스타트업이 인간을 대상으로 한 임상시험을 준비하고 있습니다.

2016년 뉴럴링크를 공동 설립한 머스크는 이 기술을 통해 “마비 환자가 엄지손가락을 사용하는 사람보다 더 빠르게 스마트폰을 사용할 수 있을 것”이라고 약속한 바 있습니다.

이미 ‘페이저’라는 이름의 원숭이와 ‘거트루드’라는 이름의 돼지의 뇌에 인공 지능 마이크로칩을 성공적으로 이식한 바 있는 실리콘 밸리의 이 회사는 현재 인간을 대상으로 이 기술을 테스트할 ‘임상시험 책임자’를 모집하고 있습니다.

캘리포니아 프리몬트에 위치한 이 직책에 대한 광고는 “임상시험 책임자는 가장 혁신적인 의사 및 최고의 엔지니어들과 긴밀히 협력할 뿐만 아니라 Neuralink의 첫 번째 임상시험 참가자와 함께 일하게 될 것”이라고 설명합니다. “빠르게 변화하고 끊임없이 진화하는 환경에서 Neuralink의 임상 연구 활동을 지원하고 규제 상호 작용을 개발할 책임이 있는 팀을 이끌고 구축하는 데 도움을 줄 것입니다.”

약 2,560억 달러의 재산을 보유한 세계 최고 갑부인 머스크는 지난달 이 임플란트를 통해 사지마비 환자가 걸을 수 있을 것이라고 조심스럽게 낙관했습니다.

그는 월스트리트 저널의 CEO 협의회 서밋에서 “내년에 FDA[식품의약국] 승인을 기다리는 사지마비, 사지마비와 같은 중증 척수 손상을 입은 사람들이 첫 번째 환자가 되기를 희망합니다.”라고 말했습니다.

“척수 손상을 입은 사람에게 전신의 기능을 회복시킬 수 있는 기회가 뉴럴링크와 함께 있다고 생각합니다. 뉴럴링크는 원숭이에서 잘 작동하고 있으며, 실제로 많은 테스트를 통해 매우 안전하고 신뢰할 수 있으며 뉴럴링크 장치를 안전하게 제거할 수 있다는 것을 확인하고 있습니다.”라고 말했습니다.

하지만 머스크는 회사의 개발 속도에 대해 과대 약속을 한 전력이 있습니다. 2019년에 그는 이 장치가 2020년까지 사람의 두개골에 이식될 것이라고 예측했습니다.

머스크는 이 장치가 “두개골과 같은 높이로 이식되고 무선으로 충전되므로 완전히 정상적으로 보이고 느껴질 것”이라고 말했습니다.

그는 사람들이 이 기술을 “결함이 있거나 누락된 뉴런을 회로로 대체하는 것”과 비슷하게 생각해야 한다고 말했습니다. 그는 “내년에 (원숭이와 미묘한 대화를 나누기 어려운) 인간에게 장치를 장착하면 진전이 가속화될 것”이라고 말했습니다.

뉴럴링크는 이전에 칩을 이식한 원숭이가 마음만으로 비디오 게임 퐁을 플레이하는 영상을 공개한 바 있습니다.

구글의 모회사 알파벳을 실리콘 밸리의 유명 후원자 중 하나로 꼽는 이 회사는 임상시험을 운영하고 규제 당국과 연락을 취할 팀을 구성하는 데 도움을 줄 ‘임상시험 코디네이터’도 모집하고 있습니다. 지원자에게는 “세상을 바꾸고 다양한 분야에서 가장 똑똑하고 재능 있는 전문가들과 함께 일할 수 있는 기회”가 제공된다고 합니다.