미국의 1억 달러(1336억 원) 가량을 하는 미국의 첨단 스텔스 전투기 F-35가 파이로트 없이 100킬로미터 이상 비행한 후 남캐롤라이나에서 추락하였으며, 그 파괴된 잔해는 사라진 지 하루 후에야 발견되었습니다.

익명을 요청한 미 해병대 관리는 화요일에 관련 통신사에 전했으며, 이 비행기가 11월 17일에 F-35B 전투기를 비행하던 조종사가 비행기에 고장이 발생하여 탈출해야 했다고 밝혔습니다. 탈출의 원인은 알려지지 않았습니다.

사건 발생 직후에는 비행기 조종사조차 자신의 전투기에 무슨 일이 일어났는지 모르고 난해해했습니다. 조종사가 착륙한 집의 주민이 녹음한 911 통화에서도 이러한 상황이 반영되었습니다. 조종사를 발견한 주민은 “제 뒷마당에 낙하산을 타고 내려오는 조종사가 있어요”라며 구급차를 요청하기까지 했습니다.

이 47세인 조종사는 600미터에서 떨어진 것처럼 느껴지고 허리가 조금 아프다고 말했습니다. 그는 “나는 군인 조종사이고 탈출했습니다. 비행기가 어디에 떨어진 건지 모르겠어요. 아무래도 어딘가에 추락했겠죠”라고 말했습니다. 그는 수십 년간의 경험을 가진 베테랑 조종사로 중상이 되지 않았습니다.

조종사가 탈출한 후, 전투기는 남캐롤라이나의 인디언타운 근처에 추락하기까지 100킬로미터(60마일)를 홀로 비행한 것으로 보도되었습니다. 비행사들이 긴급 상황에서 조종사를 지원하기 위한 비행 제어 소프트웨어를 가지고 있어, 비행기는 과도한 G-힘으로 인해 잠깐 의식을 잃는 경우 사고를 예방하기 위한 “오토파일럿” 기능 덕분에 곤경에 빠지지 않았습니다.

전투기 잔해를 찾는 데는 하루 이상이 걸렸으며, 해병대 팀이 잔해를 안전하게 확보하기 위해 파견되었으며, 비행기 사고 조사를 수행할 팀도 파견되었습니다. 추락 후 하루가 지난 뒤에 헬리콥터가 남캐롤라이나 인디언타운 근처의 밭에서 잔해를 발견했습니다.

일반적으로 항공기는 트랜스폰더를 추적하여 위치를 파악할 수 있지만, 추락한 전투기는 확인되지 않은 이유로 트랜스폰더와 통신할 수 없었다고 합니다. “F-35의 스텔스 능력 때문에 위치 추적은 일반적이지 않은 수단으로 이루어졌다”고 미국 공군은 발표했습니다.