1801년 늦겨울, 록우드(Lockwood)라는 한 남자가 영국의 외딴 황야 지대에 있는 스러쉬크로스 그랜지 Thrushcross Grange 라는 저택을 임대합니다. 그곳에서 그는  4마일 떨어진 워더링 하이츠(Wuthering Heights)의 고대 저택에 사는 부유한 집주인 히스클리프 Heathcliff를 만나게 됩니다. 폭풍우가 몰아치는 거친 시골에서 록우드는 가정부 넬리 딘 Nelly Dean에게 히스클리프와 워더링 하이츠의 특이한 사람들에 대한 이야기를 들려달라고 부탁합니다. 넬리는 흔쾌히 승낙하고 록우드는 일기장에 넬리의 이야기에 대한 기억을 기록하는데, 이 기록이 <폭풍의 언덕>의 주요 부분을 구성합니다.

넬리는 자신의 어린 시절을 기억합니다. 어린 소녀였던 넬리는 저택의 주인인 언쇼 씨 Mr. Earnshaw 와 그의 가족을 위해 워더링 하이츠에서 하인으로 일합니다. 어느 날 언쇼 씨는 리버풀에 갔다가 자신의 아이들과 함께 키울 고아 소년(히스클리프)을 데리고 집으로 돌아옵니다. 처음에는 언쇼의 아이들인 힌들리 Hindley 과 여동생 캐서린 Catherine 등  피부가 까무잡잡한 히스클리프를 싫어합니다. 하지만 캐서린은 곧 히스클리프를 사랑하게 되고, 둘은 황야에서 놀며 하루하루를 보내며 떼려야 뗄 수 없는 사이가 됩니다. 아내가 죽은 후, 언쇼는 자신의 아들보다 히스클리프를 더 좋아하게 되고, 힌들리가 히스클리프를 계속 괴롭히자 언쇼는 힌들리를 대학으로 보내고 히스클리프를 곁에 두게 됩니다.

3년 후, 언쇼가 죽고 힌들리가 워더링 하이츠를 물려받게 되죠. 그는 아내 프랜시스 Frances 와 함께 돌아와 곧바로 히스클리프에게 복수를 시작합니다. 고아였지만 한때 사랑받던 아들이었던 히스클리프는, 이제 밭에서 일해야 하는 일반 노동자로 취급받게 됩니다. 하지만 히스클리프는 캐서린과 친밀한 관계를 이어갑니다. 어느 날 밤, 두 사람은 그곳에 사는 비겁하고 속물적인 에드거 린턴 Edgar Linton 와 이사벨라 린턴 Isabella Linton 을 놀기 위해 스러쉬크로스 그랜지로 갑니다. 개에게 물린 캐서린은 5주 동안 그랜지에 머물게 되고 회복하는 동안 린튼 부인은 캐서린을 제대로 된 숙녀로 만들기 위해 노력합니다. 하지만 캐서린이 집으로 돌아왔을 때 그녀는 에드거에게 푹 빠져 있었고 히스클리프와의 관계는 더욱 복잡해지게 됩니다.

프란시스가 아들 해튼 Hareton 을 낳고 죽자, 힌들리는 알코올 중독의 늪에 빠지고 히스클리프에게 더욱 잔인하고 학대적인 행동을 합니다. 결국 캐서린은 사회적 출세에 대한 열망으로 히스클리프를 향한 강렬한 사랑에도 불구하고 에드가 린턴과 약혼을 하게 됩니다. 히스클리프는 워더링 하이츠에서 가출하여 3년 동안 집을 떠나 있다가 캐서린과 에드거의 결혼 직후 돌아옵니다.

히스클리프는 돌아오자마자 자신에게 잘못을 저지른 모든 이들에게 복수를 시작합니다. 막대하고 미스테리한 부를 얻게 된 그는 술에 취한 힌들리가 빚을 늘리고 더 깊은 실의에 빠질 것이라는 것을 알고 저의를 가지고 돈을 빌려줍니다. 힌들리가 죽으면 히스클리프는 저택을 상속받을 수 있는 조건입니다. 그는 또한 자신에게 매몰차게 대하는 이사벨라 린턴과 결혼하여  스러쉬크로스 그랜지를 물려받기 위한 계획을 세웁니다. 캐서린은 병에 걸린 후, 딸을 낳고 죽습니다. 그제서야 히스클리프는 그녀의 영혼이 이 땅에 남아 있기를 간청하며, 그 영혼이 자신을 괴롭히거나 미치게 만들지라도, 자신을 홀로 내버려두지 않기를 간청합니다. 얼마 지나지 않아 이사벨라 린턴은 런던으로 도망쳐 히스클리프의 아들을 낳는데 가족의 이름을 따서 린튼이라는 이름을 짓고, 그곳에서 같아 살게 됩니다.

13년이 지나고 넬리 딘 Nelly Dean은 스러쉬크로스 그랜지에서 캐서린의 딸의 유모로 일하게 됩니다. 캐서린의 딸(캐시)은 어머니를 닮아 아름답고 고집이 세지만, 아버지의 온화한 영향으로 기질이 변합니다. 캐시는 그랜지에서 워더링 하이츠에 대해 전혀 알지 못한 채 자라지만, 어느 날 황야를 헤매다가 저택을 발견하고 해튼을 만나 함께 놀게 됩니다. 얼마 지나지 않아 이사벨라는 죽고 아들 린튼은 히스클리프와 함께 살게 됩니다. 히스클리프는 병들고 징징대는 아들을 소년의 어머니를 대했던 것보다 더 잔인하게 대합니다.

3년 후, 캐시는 황야에서 히스클리프를 만나고 린튼을 만나기 위해 워더링 하이츠에 방문합니다. 그녀와 린튼은 전적으로 편지로만 비밀스러운 로맨스를 시작합니다. 넬리가 캐시의 편지 모아 놓은 것을 없애 버리자, 캐시는 밤에 몰래 나가 연약한 젊은 청년과 만나 사귐을 같게 되는데, 청년은 캐시에게 자신의 건강을 되찾을 수 있게 도와달라고 부탁합니다. 그러나 린튼이 캐시를 쫓는 것은 히스클리프의 강요 때문이라는 것이 금방 드러나고, 히스클리프는 캐시와 린튼이 결혼하고 스러쉬크로스 그랜지에 대한 법적 소유권 확보가 완료되면, 그때서야 에드거 린튼에 대한 복수가 완료될것이라 생각합니다.

어느 날 에드가 린턴이 병에 걸려 죽음에 가까워지자 히스클리프는 넬리와 캐시를 워더링 하이트로 유인해 캐시가 린턴과 결혼할 때까지 그들을 감금합니다. 결혼 직후 에드거 린턴은 죽고, 그의 죽음은 곧 병든 어린 린턴의 죽음으로 이어집니다. 히스클리프는 이제 워더링 하이츠와 스러쉬크로스 그랜지를 모두 지배하게 됩니다. 그는 캐서린을 워더링 하이츠에서 살게 하고 하인 노릇을 하게 하는 한편, 록우드에게 스러쉬크로스 그랜지를 임대합니다.

넬리의 이야기는 현재에 도달하면서 끝납니다. 충격을 받은 록우드는 스러쉬크로스 그랜지에서의 임대를 끝내고 런던으로 돌아갑니다. 하지만 6개월 후, 그는 넬리를 찾아가 이야기의 새로운 전개를 알게 됩니다. 원래 캐시는 해턴의 무지와 문맹을 조롱했지만(히스클리프는 힌들리가 죽은 후 보복의 의미로 해턴의 교육을 중단시킴), 두 사람이 워더링 하이츠에서 함께 살면서 캐시는 해턴을 사랑하게 됩니다. 히스클리프는 캐서인의 유령과 대화하기 시작할 정도로 캐서린에 대한 집착이 점점 더 강해지게 됩니다. 그가 보는 모든 것이 그녀를 떠올리게 될 정도 입니다. 황량한 들판을 걷던 밤이 지나고 얼마 지나지 않아 히스클리프는 죽게 됩니다. 해튼과 캐시는 워더링 하이츠와 스러쉬크로스 그랜지를 물려받고, 다음해 초에 결혼할 계획을 같습니다. 이야기의 끝을 듣고 록우드는 캐서린과 히스클리프의 무덤을 방문합니다.