과학자 카탈린 카리코와 드류 와이즈먼이 펜실베이니아 대학교에서 COVID-19에 대한 효과적인 백신 개발을 가능하게 한 발견으로 2023 년 노벨 생리의학상을 수상했다고 시상 기관이 월요일 밝혔습니다.

카리코와 와이즈먼은 “COVID-19에 대한 효과적인 mRNA 백신 개발을 가능하게 한 뉴클레오시드 염기 변형에 관한 발견”을 인정받아 수상자로 선정되었다고 밝혔습니다.

“MRNA 백신은 다른 코로나19 백신과 함께 130억 회 이상 투여되었습니다. 이 백신들은 수백만 명의 생명을 구하고 심각한 코로나19를 예방했으며 전반적인 질병 부담을 줄이고 사회를 다시 개방할 수 있게 했습니다.”라고 카롤린스카 연구소의 노벨 총회 위원인 토마스 펄만(Thomas Perlmann)이 말했습니다.

노벨상은 스웨덴의 부유한 발명가 알프레드 노벨이 자신의 유산을 “전년도에 인류에게 가장 큰 혜택을 준 사람에게 상을 수여하는 데 사용하라”는 유언을 남기고 만든 상입니다. 첫 번째 상은 1901년에 수여되었습니다.

카리코는 2022년까지 바이오엔텍의 수석부사장 겸 RNA 단백질 대체 부문 책임자로 재직했으며, 이후 회사의 고문으로 활동했습니다. 또한 헝가리 세게드 대학교의 교수이자 펜실베이니아 대학교 페렐만 의과대학의 겸임교수로도 활동하고 있습니다.

와이즈먼은 페렐만 스쿨의 백신 연구 교수입니다.

두 사람은 1998년 복사기 배급 시간을 기다리던 중 만나 대화를 나누기 시작했다고 합니다.

“이제 복사기가 더 있을지도 모르죠.”라고 카리코는 월요일에 펜실베이니아 대학교에서 말했습니다. “저는 제가 어떻게 RNA를 할 수 있는지 자랑했고, 드류는 백신에 관심이 있었으며, 그렇게 협력이 시작되었습니다.”

카리코는 면역 체계가 실험실에서 만든 mRNA에 대해 염증 반응을 일으키는 것을 방지하는 방법을 찾아냈는데, 이는 이전에는 mRNA의 치료적 사용에 대한 주요 장애물로 여겨졌습니다.

그녀는 2005년에 와이즈먼과 함께 mRNA의 유전 암호를 작성하는 분자 문자 뉴클레오시드를 조정하면 면역 체계의 레이더망에 걸리지 않을 수 있음을 보여주었습니다.

와이즈먼은 월요일에 “우리는 사람들이 RNA를 흥미로운 것으로 인식하도록 할 수 없었습니다.”라고 말했습니다. “거의 모든 사람들이 포기했습니다.”

1961년에 발견된 메신저 또는 mRNA는 신체에서 단백질을 생산하는 레시피 역할을 하는 천연 분자입니다.

이 기술은 유전적으로 변형된 살아있는 세포를 복잡한 반응기에서 생성한 다음 분리 및 정제하는 기존의 생명공학 의약품과는 다릅니다. 반면 메신저 RNA는 인체에 주입하여 인간 세포가 원하는 단백질을 생산하도록 지시할 수 있는 소프트웨어처럼 작동합니다. 암 치료제와 말라리아, 인플루엔자, 광견병 백신 등 다양한 용도로 활용될 것으로 예상됩니다.

2020년 3월 중순 세계보건기구(WHO)가 코로나19 팬데믹을 선언했을 때 화이자, 바이오엔텍, 모더나는 카리코와 와이즈먼을 비롯한 다른 과학자들의 기초 연구를 바탕으로 mRNA 백신을 개발하여 신속한 대응을 할 수 있었습니다.

그 이후로 백신에 반대하는 목소리가 높아졌습니다. 카롤린스카 연구소의 올레 캄페는 기자 질문에 대한 답변에서 이번 수상이 백신 접종에 가장 저항적인 사람들을 흔들지는 않겠지만 “코로나19 백신에 노벨상을 주면 백신 접종을 주저하는 사람들이 백신이 매우 효율적이고 안전하다는 것을 확신할 수 있을 것”이라고 말했습니다.

같은 연구소의 구닐라 칼슨 헤데스탐은 과학자들은 투명해야 하고 더 많은 청중과 명확하게 소통해야 한다고 말했습니다. 그녀는 코로나19 백신의 임상시험이 가속화되었지만, 사람들이 mRNA 백신 개발을 가능하게 한 연구의 기원이 1990년대로 거슬러 올라간다는 사실을 이해하는 것이 중요하다고 말했습니다.

아스트라제네카가 덜 사용되는 코로나19 백신을 공동 개발할 때 다른 기술을 추구했던 옥스퍼드 대학의 면역학 교수 앤드류 폴라드 경은 카리코와 와이즈먼이 수행한 “획기적인 연구”가 노벨위원회에서 인정받는 것은 “절대적으로 옳은 일”이라고 말했습니다.

물리학, 화학, 문학상 수상자는 이번 주에 발표되며, 노벨 평화상 수상자는 금요일에 발표될 예정입니다. 경제학상은 10월 9일에 발표됩니다.

올해 노벨상 수상자에게는 작년에 비해 100만 스웨덴 왕관이 추가로 지급되는데, 이는 스웨덴 왕관이 지난 10년간 유로화 대비 약 30%의 가치를 잃었기 때문입니다. 1,100만 스웨덴 크라운의 상금은 한화로 약 136만 달러에 해당합니다.

노벨상은 12월 10일에 수상자에게 수여됩니다.